Собеседник больше ничего особенного не желал сказать своей гостье, лишь кивнул ей, что было то ли одобрением чужих намерений не откладывать надолго рассказы об истине, то ли прощальным поклоном:
- До встречи, прекрасная леди.
И Тод исчез. Не растворился в сумраке, истаивая и становясь его частью, а сделал короткий, едва заметный шаг назад - и его не стало.

Макс от такого во всех отношениях нежданного откровения подавился чаем и закашлялся. Возвращение оборотницы в себя было само по себе внезапным, а уж новость, которую она принесла, была просто контрольным в голову.
- Серьёзно? - увы, вопрос был в полной мере риторическим - что Маура не шутит, парень понимал.
Вернее, ему просто не могла прийти в голову мысль, что кошка возьмётся сейчас и именно по этой теме его разыгрывать.
- Дырку надо мной в небе и всех грешных магистров трём сотням вурдалаков под одеяло!
Что с этим делать, он решительно не знал. И в каком-то смысле положение дел было хуже, чем если бы он рехнулся. Безумие лечилось. А вот что делать с касанием дер Тода и его визитами... Мысль потянула за собой другую, и Макс уставился на оборотницу уже практически с возмущением:
- Мур, только не говори мне, что ты сейчас натурально была в Мире Мёртвых! И не удрала оттуда сразу же, как только поняла, куда тебя привёл след. Ну... я же просил быть осторожнее! - он вдохнул, медленно, пытаясь успокоиться.
Выговаривать Мауре за безбашенность было делом глубоко бессмысленным, и занимался этим Макс скорее рефлекторно, не ожидая, в сущности, ни того, что она проникнется, ни того, что в следующий раз поступит иначе. С тем, что оборотница доведёт его до седых волос, он уже в каком-то смысле смирился.
- Рассказывай, - проговорил аспирант. - Как он настроен и зачем я ему вообще сдался?

- Да уж... - парень вздохнул.
Всё его возмущение улетучилось, толком не набрав силу. Раз корнем всей ситуации оказался его чрезмерно старательный подход, срываться на кого-то, кроме самого себя, было в высшей степени непорядочно.
- Я не злюсь, Мур, - проговорил он. - Ну, точнее я не слишком доволен твоим рисковым подходом к жизни, но это не ново, да и тебя всё равно не переделать... Я скорее в замешательстве. Дер Тод - это... ну... не совсем то существо, с которым я хотел бы общаться ближе. Хотя...
Зародившееся в глубинах сознания "почему?" повертелось двумя глянцевыми бочками, выползло на свет рассудка и... в сущности, осталось без внятного ответа. Потому что при попытке копнуть глубже Макс не без изумления обнаружил, что ему, собственно, особо не к чему придраться. Вечер, как бы там ни было, прошёл весело и завершился мирно, и эпизод с Иви... в общем-то тоже был не самой страшной карой за обзывание лично заглянувшего на огонёк Смерти самозванцем. Парень вновь вздохнул. Хуже всего было то, что он, на собственной шкуре прочувствовав мотивации и полутона, теперь понимал. И даже претензию о том, что так поступать нехорошо, едва ли смог бы высказать всерьёз. Совестно за содеянное, хотя его рука в ситуации тоже присутствовала, ему по-прежнему не было. Теперь, с учётом знания, не было и страшно.
- Не знаю, - Уолтерс допил остатки крапивно-малинового чая и налил себе ещё. - Это всё настолько ненормально... даже более ненормально, чем провалиться в Страну Чудес. Там хотя бы сразу было ясно, что законы реальности изменяются. А здесь... трудно мне вписать в рутинную обычную жизнь явление дер Тода во плоти. Нужно больше времени, скорее всего. В принципе, он не слишком обременительный сосед, как ни странно, - аспирант попытался улыбнуться. - Я не могу сказать, что вчера мне было как-то плохо. Скорее наоборот... я никогда прежде не испытывал ничего даже отдалённо подобного. Это был, конечно, невероятный опыт.

Услышав от Мауры нравоучение в собственном стиле, Макс несколько секунд с изумлённым недоумением смотрел на оборотницу, словно отказываясь воспринимать, что подобное вообще может существовать в этом мире, а затем рассмеялся сам. В чём-то она была, бесспорно, права - тратить жизнь на что-то серое и скучное при наличии альтернатив действительно было достаточно глупо. Конечно, понятие, что включать это "скучного", у них достаточно разнилось, однако сама идея стоила того, чтобы отнестись к ней со всей серьёзностью.
Кажется, мне ещё многому стоит научиться...
Мимоходом обороненное кошкой замечание о совместных ночах вновь заставило щёки парня порозоветь. Ну вот ни стыда у кого-то нет, ни совести! Впрочем... шутки шутками, но что-то подобное уже имело место быть. И могло, учитывая сегодняшнее утро, вполне повториться. Макс прислушался к себе, пытаясь разобраться с неожиданно поднятой темой, и вполне однозначно понял: если делить Мауру с Тодом, как вышло, судя по всему, этой ночью, он был ещё ко взаимному удовольствию согласен, то уступать её ему, пока они совмещались в одном - его! - теле - точно нет.
А безрассудность, кажется, заразна. Но что это значит - "с кем именно?"?! Я никуда не намерен исчезать! Даже уступая место Его Величеству Смерти. Об этом стоит серьёзно поговорить... Надеюсь, мы в самом деле найдём устраивающий всех компромисс. Интересно, а я как-то смогу позвать его на разговор или это только в одну сторону работает? В стиле захотел - пришёл.
Увы, ответов на этот вопрос в рассказанном Маурой не было, а уточнять, провоцируя любопытную кошку на новую встречу, Макс не хотел. Посему отдал предпочтение последней поднятой теме, с искренним недоумением покосившись на собственную чашку.
- Конечно, - скрытого подвоха в ней вроде бы не обнаружилось, да и напиток внезапно не превратился ни в тыкву, ни в касторку, разбавленную водой. - Очень вкусный травяной чай. Из чего он, кстати? Малину я узнал, а вот остальное не могу определить. И с чего я не должен был его пить, если ты сама поставила его на стол?

- Вот так поживёшь на свете, и узнаешь, что сам дер Тод не настолько страшен, как кто-то из смертных! - фыркнул Макс, который едва ли воспринял всерьёз про коврики и чучела. - Кстати, а Ралей - это кто? И по какой причине ты общаешься со столь злобными живодёрами, лишёнными всяческого терпения? - поинтересовался он и кивнул. - За живностью пойдём, - он поднялся добавляя к стопке посуды в раковине свою тарелку, чашку и приборы. - Элементали нас и в пути найдут, если что-то разузнают.
Полоскаться в воде, возясь с отмыванием всего и вся, у парня тоже не было совершенно никакого желания, так что он решил позаботиться о проблеме привычным путём. Активировал энергозрение, сощурившись, как следует, чтобы не ослепнуть, отщипнул ближайшую ниточку и сплёл из неё очищающие чары. Почти без изменений, разве что не сфокусированные на одном предмете, а действующие по площади. И бросил в раковину поверх сложенной там посуды. Спустя секунду, она засверкала чистотой, больше не задерживая ни хозяйку дома, ни его самого. Умная мысля, говорящая о том, что вообще не стоило таскать посуду с места на место, пришла, сильно опоздав, и Макс даже не стал озвучивать её.
- А с напитком Хаоса, кстати, отличная идея, - заметил он, деактивируя энергозрение. - Но, Мур, что это за стереотипы? Почему то, что я люблю классический правильно заваренный зелёный чай, должно означать, что я не оценю другой вариант этого напитка? Не ожидал от тебя... - аспирант со всей укоризненностью, на которую был способен, покачал головой. - Стыдись!
За окном между тем мелькнуло что-то костистое, чёрное и мрачное, а парой секунд спустя в окно легонько стукнул невидимый под иллюзией распадающихся лент темноты, но весьма ощутимый хвост радужной змеи.

- Налеталас-с-с-сь, - прошипела змея, залетая в гостеприимно открытое окно и уменьшаясь в размерах, чтобы поместиться в кухне.
Против того, чтобы её гладили, И-дон никогда не имела ничего, так что более чем охотно поднырнула под протянутую руку оборотницы, проскальзывая под ней, чтобы пальцы прошлись по всей длине тела, а затем - оборачиваясь вокруг девушки, откровенно напрашиваясь на продолжение ласки.
- Хорош-ш-шшая получилас-с-ссь прогулка. А напугала не с-с-с-слиш-шшшком много, - никакого разочарования или расстройства по этому поводу в голосе змеи не слышалось даже отдалённо. - Улицы уже были полупус-с-с-стые, а те, кто видел, меня не боялис-с-ссь. А куда вы делис-с-ссь? - в свою очередь поинтересовалась она. - Я ис-с-сскала з-с-ссдессс-с-ссь, но прозс-с-рачный Лис-с-ссс с-сссказс-ссал, что вы не воз-ссвращшшалис-сссь.

- Хорошая идея, - фыркнула Маура, дернув ухом и наглаживая скользящую и текучую радужную чешую льнущего к ней чудесного радужного создания:
- Я подскажу шефу, когда надоест шататься по инфо в поисках признаний. Ему пойдут вилы, - заливисто рассмеявшись, девушка, впрочем, сменила тон на более спокойный:
- Если серьезно, он был человеком, пока не попал в Пограничье. А, там рухнул в какой-то вулкан и переродился в демона. И теперь прикосновением превращает в красивую такую статую из антимагического металла, поэтому всегда носит перчатки. Внешность я ему иллюзией корректирую, ну а характер... О, он у него всегда был демоничный!
Выдав все тайны шефа и без зазрения совести продолжив гладить И-Дон, Маура вопросила:
- Змеечка, прокатишь нас за Бестией, или ты уже спать хочешь?
Она предполагала, что воздушное создание не знает усталости, но мало ли, раньше И - Дон не летала сутки напролет. Всю ночь и почти весь день - порядочный, что ни говори, срок.

- Это нам, думаю, сейчас расскажет Маура, - отозвался Макс, которому в очередной раз перед собственным фамилиаром было стыдно.
Потому что у него с абстрактным мышлением и восприятием альтернативных несбывшихся возможностей всё было в порядке, и он отдавал себе отчёт, что мог бы и почаще отпускать змейку на прогулки, тем более что полетать совместно у него со всеми планами и занятиями магией руки то доходили, то нет, и это "нет" вполне могло длиться неделями, а в особо тяжёлых случаях - и месяцами.
История сэра Ралея, как ни странно, в мировосприятие парня вполне вписалась, не вызвав в нём очередного коллапса. Попал в иной мир - вляпался в контакт с местной магией - переродился. Цепочка была логичной, понятной, вполне согласовалась с должностью, которую тот занимал (ещё человеком приняли, потом, понятное дело, увольняться он не захотел), да и вообще бывший-человек-демон вызывал на порядок меньше вопросов, чем просто демон, неведомо откуда взявшийся посреди человеческого мира. Так что Уолтерс просто кивнул, показывая, что услышал и принял к сведению, и сделал себе заметку следить за тем, чтобы не коснуться его напрямую. Трансформация в антимагический металл могла стать билетом в один конец даже с его способностями, и получать подобный опыт Максу почему-то вовсе не хотелось.
- Или не Маура... - задумчиво поправился он, глядя на дракончика-элементаля, впорхнувшего в раскрытое окно.
С таким проветриванием, к слову, в полураздетом виде становилось уже достаточно холодно, и аспирант, решив, что хватит с него утреннего закаливания, подогрел воздух вокруг себя, формируя локальное тёплое пространство.
Дракончик, говорить, разумеется, не способный, тем не менее, был достаточно разумен, чтобы донести суть выполненного задания посредством языка тела - скользнул к создавшему его парню, покрутился вокруг, несколько раз свился-развился спиралью, продвинулся обратно к раме и замер на месте, согнувшись почти что знаком вопроса.
- Ага, - перевёл на человеческий эту пантомиму Макс. - Он нашёл Бес, готов нас проводить. Только для начала, думаю, нам стоит всё-таки переодеться, - парень улыбнулся. - А то, сдаётся мне, это будет немного слишком - демонстрировать всем твой пушистый халатик и мою физическую подготовку.

На любопытстсвенное глазение на брата своего меньшего змейка тоже отвлеклась. А потому не успела ни ускользнуть с одевающейся Мауры, ни даже толком понять, что произошло, и зачем подружка замотала их в какой-то кокон.
-Она зс-сс-сабавная, - отозвалась И-дон, шебуршась под плащом и пытаясь найти выход из столь внезапно обрушившейся на неё западни.
Это не было ей особенно неприятно, всё же ткань изолировала от окружающего воздуха не полностью, впрочем, особенно приятно - тоже, поскольку радужное создание предпочитало свободу и простор. Больше всего это было странно и непонятно. Прежде Макс не совал её под одежду в бодрствующем состоянии, и что делать с тканью, окутавшей её со всех сторон, змейка не знала, тыкаясь то в одну, то в другую сторону и путаясь в складках.
- Шш-ш-шшшустрая, - на вопросы она честно пыталась ответить параллельно - так вести диалог было более правильно, чем перескакивать с одного на другое.
Кое-чему Макс её всё-таки учил, и она старательно училась.
- Почти с-с-сспосс-ссобна с-ссо мной с-сссоревноватьс-сс-сся, - в процессе вытаскивания себя из плаща змейка окончательно заблудилась, кончив тем, что голова засунулась в один рукав, хвост - в другой, и всё стало совершенно неудобно. - И прыгает выс-ссоко, с ней весс-ссело. Жшшшаль, не с-ссс-сслишш-шш-шком понимает, чшшшто я говорю. А зачем ты это с-с-сссделала? - осведомилась И-дон, укорачиваясь до размера элементаля, выскальзывая в рукав целиком и зависая перед лицом Мауры миниатюрной спиралькой. - Это какой-то человечессс-сский ритуал?

Давящаяся смехом - шебуршащаяся под плащом и слегка щекочущаяся змеечка была просто до безумия забавной, особенно, когда запуталась в рукавах, Маура помотала головой:
- И-Дон, ты прелесть, - и таки расхохоталась, привалившись к кухонной двери. Увы и ах, обалдевшего Макса и его пантомимы с отражением девушка не заметила, хотя имела все шансы о такой невнимательности пожалеть.
- Можно сказать, что да, одеваться - ритуал. Вон, твой хозяин выступает за него вместо иллюзий и теплого воздуха. Есть у людей такая условность, - бессовестная кошка разразилась новой порцией веселого хихиканья и погладила чешую уменьшившейся змейки пальцем. В таком виде она была еще более милой, хотя, конечно, не особенно подходила для путешествий:
- А по мне так магия удобней! Хотя... Хочешь, тебе тоже платьев нашьем? - представив И-дон в бальном наряде, Маура вновь словила смешинку, и направилась к окошку. Топать до двери ей однозначно было лень, поэтому девушка с кошачьей легкостью сиганула на подоконник и спрыгнула оттуда, благополучно приземлившись пусть не на четыре лапы, но на обе ноги, разумеется, не без помощи левитации.
- Макс, и ничего ты не каждое утро свой комплекс делаешь! Это - профилонил! - смешливо подначила девушка уже со двора. А что... Она ж только за была посмотреть на всякие там восточные единоборства в исполнении друга.